Барабанщик - рядовой, подающий установленные сигналы с помощью барабана (отбивающий барабанные бои). До появления барабанщиков сигналы в русской армии подавали нестроевые лица рогом и трубой (реже — литаврами и бубнами). Строевая должность барабанщика введена царём Алексеем Михайловичем во всех стрелецких, солдатских и драгунских полках, а Петром I (который сам был барабанщиком в потешных войсках) — в артиллерии и во флоте. Первоначально полагалось 2 барабанщика на роту, позже их число многократно менялось. В 50-х гг. 19 в. в артиллерии и драгунских полках барабанщики были упразднены. В бою барабанщики использовались как посыльные и для выноса раненых. Начиная с 1-й мировой войны барабанщики входят в состав военных оркестров и используются также на занятиях по строевой подготовке. Барабанщики своей барабанной дробью передавали различные команды. На поле битвы было очень шумно - грохот орудий, крики атакующих, ржание коней. Расслышать какие-то команды было практически невозможно, поэтому офицер отдавал команды через барабанщика. Особым образом отбивая дробь, барабанщики передавали солдатам команды – двигаться вперёд, остановиться, построиться, отступать, атаковать.
Барабан использовался в войсках при подаче боевых, походных, учебных сигналов. Его звук поднимал солдат в атаку, сопровождал на марше и на параде. Первым и лучшим барабанщиком регулярной русской армии был Петр I. Барабанщики умели выбивать "поход" гвардейских полков, "честь" при церемониальном марше, похоронный марш, "повестки" для развода в лагере, утренней и вечерней зари, к молитве и к столу, "отбой" и т. д. В каждом полку помимо полкового и батальонного барабанщиков было 16 ротных, состоявших в унтер-офицерских чинах. На плечах барабанщики имели "крыльца" по цвету погон. Рукав и левый борт мундира были расшиты в армии белой, а в гвардии желтой тесьмой. На кивер ставили красные султаны. У пояса под барабаном носили барабанную занавеску - полость из телячьей шкуры шерстью наружу, чтобы на марше инструмент не ударялся сильно о ноги. Обручи барабана раскрашивали зелеными и белыми треугольниками, палочки изготовляли из березы или других твердых пород дерева и раскрашивали под цвет древка знамени.
При Павле I значение барабанщиков в обучении войск резко возросло, так как все плац - парадные построения, учения, а также и наказания производились под бой барабанов.
В каждом полку русской армии были полковой, три батальонных и 48 ротных барабанщиков. Барабан являлся строевым, сигнальным и маршевым инструментом. Его звук поднимал боевой дух солдат перед сражением, подбадривал на марше, сопровождал воинов на параде. Барабанщики выбивали марши: «по караулам», «обыкновенные», «колонные», «похоронные», а также бой-сигналы: «под знамя», «честь», «поход» и т. д. В Преображенском, Семеновском и Измайловском полках был свой особый бой-сигнал «Гвардейский поход». При общей гвардейской форме Семеновский полк имел светло-синие воротники с красной выпушкой и петлицы из желтой тесьмы. Барабанщики на плечах носили особые накладки — «крыльца» — по цвету погон. Рукава и оба борта мундира в гвардии были расшиты желтой тесьмой.
Ротный барабанщик выполнял важнейшую функцию на поле боя – именно по его сигналам осуществлялись все действия войск. Барабан, таким образом, выполнял функции сигнализации, оповещения, связи и управления.
В боевом порядке барабанщик находился за строем, рядом с командиром. Потеря барабанщика на поле боя неминуемо вела к потере управления и дезорганизации подразделения. Нередко в рукопашной схватке неприятель стремился проткнуть барабан, чтобы лишить командира возможности управлять подчиненными.