Фильм «В бой идут одни старики» — дань режиссера Леонида Быкова его давнишней любви к героической профессии военного летчика. Когда-то и он сам мечтал стать летчиком, но Быкова не взяли из-за маленького роста. Зато это не помешало ему снять замечательный фильм, покоривший сердца многих поколений телезрителей.

В основе сюжета лежат реальные события из жизни военных летчиков времен Великой Отечественной войны, а прототипом командира эскадрильи стал Герой Советского Союза, легендарный летчик Виталий Попков.

Однако, несмотря на стремление Быкова к максимальной правдоподобности, когда сценарий был отправлен на утверждение, его неожиданно завернули с формулировкой, что военные летчики в интерпретации Быкова превратились в поющих клоунов.

Удивительно, что песня «Смуглянка-молдаванка», которая вызвала такое неудовольствие цензоров, впоследствии стала одной из самых популярных шлягеров советский эстрады, одной из самых любимых военных песен страны.

Чтобы съемки фильма все-таки состоялись, Леонид Быков поступил просто: он опубликовал сценарий в одном из журналов, и фильм утвердили благодаря многочисленным положительным отзывам читателей, а также настоящих военных летчиков, участников войны.