1742 год. Российская империя. На престоле - представительница "петровской" линии династии Романовых - дочь Петра Первого Елизавета Петровна. Вырвавшая год назад путем дворцового переворота власть в империи из рук другой - "ивановской" - линии династии Романовых, новая императрица теперь во всем подозревает такие же заговоры и смуту.

Этой мнительностью решает воспользоваться придворная профранцузская группировка во главе с лейб-медиком Лестоком - личным врачом Елизаветы, которому та безраздельно доверяет. Главной мишенью Лестока становится вице-канцлер Алексей Бестужев. Ловкий и принципиальный политик, Бестужев тем не менее уверяет всех, что служит "...прежде всего России, а потом уж самому себе". Начавший когда-то, еще при Петре Первом, свою карьеру в Англии, непотопляемый при всех властителях Бестужев теперь старательно склоняет российскую императрицу к союзу с Британией и Австрией, против Франции и ее союзницы Пруссии. Француз Лесток вынашивает замысел любой ценой подорвать влияние Бестужева.

В Париже кардинал де Флёри узнает, что у Бестужева имеется архив (компрометирующие канцлера личные письма и дипломатическая переписка с английским и австрийским дворами). Архив поручается добыть французскому дипломату шевалье де Брильи, который влюбляется в русскую красавицу Анастасию Ягужинскую. Отныне у де Брильи в России две цели - бумаги и Анастасия.
1743 год. В это время в Москве, в Навигационной школе, проходят курс наук три юных гардемарина - Алеша Корсак, Никита Оленев и Александр Белов. Все трое оказываются вовлечены в события, связанные с Бестужевым и его архивом.